home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 111593 / 11159922.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1994-03-25  |  5.7 KB  |  120 lines
  1. <text id=93TT0522>
  2. <title>
  3. Nov. 15, 1993: Very Bad Blood
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1993               
  7. Nov. 15, 1993  A Christian In Winter:Billy Graham    
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. EUROPE, Page 65
  13. Very Bad Blood 
  14. </hdr>
  15. <body>
  16. <p>The discovery of HIV-tainted plasma in Germany raises alarm
  17. about the ability to ensure safe supplies worldwide
  18. </p>
  19. <p>By JAMES O. JACKSON/BONN--With reporting by Nomi Morris/Berlin, Rhea Schoenthal/Bonn and
  20. Dick Thompson/Washington
  21. </p>
  22. <p>     It began with simple arithmetic. German health officials tracing
  23. some unexplained cases of HIV infection examined the records
  24. of a small blood-supply company in Koblenz last month and noticed
  25. a startling discrepancy. UB Plasma had sold 7,000 units of blood
  26. since 1992 but had purchased only 2,500 kits to screen for HIV,
  27. the virus that causes AIDS. The conclusion: either the firm
  28. had failed to test thousands of units, or it had "pooled" units
  29. from multiple donors before conducting the tests, an illegal
  30. practice that reduces the chances of detecting HIV contamination.
  31. </p>
  32. <p>     Investigators discovered that after UB Plasma began running
  33. into financial trouble two years ago, technicians were told
  34. to pool units to save money on the $2 test kits. When the German
  35. manufacturer of the kits stopped deliveries because UB Plasma
  36. was not paying its bills, technicians switched to an unauthorized
  37. and even less reliable test. There was also chilling evidence
  38. that the firm may have distributed blood that was not screened
  39. at all.
  40. </p>
  41. <p>     When the extent of the violations became clear in October, the
  42. authorities moved quickly to shut down UB Plasma. They arrested
  43. the manager and three employees on charges of fraud and "negligent
  44. bodily harm." Last week they began tracing batches of company
  45. blood distributed to at least 88 hospitals and four companies
  46. in Germany and abroad. Three cases of HIV have been attributed
  47. to tainted blood, but a prominent pharmacologist, Ulrich Moebius,
  48. warned there may be more. "This," he said, "is only the tip
  49. of the iceberg."
  50. </p>
  51. <p>     The news of potential contamination of Germany's blood supply
  52. hit like a bombshell in a country already shocked by a decade-old
  53. scandal implicating negligent health officials in a cover-up
  54. of HIV-infected blood. The reports of HIV cases from UB Plasma
  55. blood raised fears among millions who had received transfusions
  56. over the past eight years. Hospitals were flooded with calls
  57. from former patients, and health administrators faced a rash
  58. of cancellations of elective surgery. "People aren't just afraid,
  59. they're panicking," said Erhard Seifried of the German Red Cross.
  60. </p>
  61. <p>     Health officials made valiant efforts to play down the threat
  62. of infection. "The absolute risk for the general population
  63. is extremely low," insisted Dr. Robert Zimmermann, head of the
  64. blood bank at Berlin's Rudolf Virchow Clinic. Dr. Elke Gossrau
  65. of the German Red Cross put the risk at about 1 in 1 million.
  66. </p>
  67. <p>     The official response did little to calm fears. Health Minister
  68. Horst Seehofer recommended that anybody who had received blood
  69. products since 1982 undergo a test for HIV--which caused a
  70. run on testing sites. Hospitals were laboriously checking records
  71. to identify patients who received blood from UB Plasma, but
  72. the task was huge and the records were not always clear on the
  73. source of the products used.
  74. </p>
  75. <p>     German officials may be guilty of laxity in policing the blood
  76. industry, especially UB Plasma. From 1985 to 1989 the firm operated
  77. without a license by exploiting a loophole in the law permitting
  78. production of small batches of plasma with case-by-case approval.
  79. In 1987 a UB Plasma worker told government officials that the
  80. company was distributing questionable blood products. The company's
  81. recent poor financial condition went unnoticed by regulators.
  82. </p>
  83. <p>     The scare rapidly spread beyond Germany. UB Plasma records showed
  84. shipments went to Austria, Greece and Saudi Arabia, as well
  85. as to intermediary companies that may have sent the products
  86. to France, the Netherlands, Britain, Portugal, Sweden, Italy
  87. and Switzerland. U.S. armed forces stationed in Germany rely
  88. on their own blood sources, which have been screened for HIV.
  89. Officials said they do not purchase blood products locally.
  90. </p>
  91. <p>     The case raised doubts about the blood industry worldwide and
  92. the safety of supplies. In the U.S., American Red Cross spokesman
  93. Felix Perez insisted that the supply "is safer than it has ever
  94. been." But the industry has persistently failed to follow Food
  95. and Drug Administration standards for blood screening. FDA Commissioner
  96. David Kessler, in congressional testimony in July, accused suppliers
  97. of "not assuming adequate responsibility for putting in place
  98. and then following the basic quality-assurance programs and
  99. standard operating procedures required to assure the safety
  100. of the blood supply." Some critics argue that the German system
  101. is fundamentally flawed because it makes use of for-profit companies
  102. that may be tempted to take shortcuts such as buying blood from
  103. questionable donors or pooling blood for testing. A former UB
  104. Plasma employee alleged that drug-addict donors were accepted
  105. there. "Profits should not be allowed in the blood business,"
  106. said Ellis Huber, head of Berlin's medical association. "The
  107. temptation to cheat is too great."
  108. </p>
  109. <p>     In the end, patients may have to resign themselves to putting
  110. their lives in the hands of an increasingly beleaguered health
  111. system. At the same time, they should insist that their politicians
  112. do a better job of policing an industry that is, literally,
  113. their life's blood.
  114. </p>
  115.  
  116. </body>
  117. </article>
  118. </text>
  119.  
  120.